Perrito de las praderas

Los perros de la pradera (Cynomys género) son roedores de madriguera, herbívoros, nativos de las praderas de América del Norte. Las cinco especies son: perro de la pradera mexicano, de cola negra, cola blanco, Gunnison y de Utah. Son un tipo de ardilla de tierra, que se encuentra en los Estados Unidos, Canadá y México. En México, los perros de la pradera se encuentran principalmente en los estados del norte, que se encuentran en el extremo sur de las Grandes Llanuras: el noreste de Sonora, norte y noreste de Chihuahua, norte de Coahuila, norte de Nuevo León y el norte de Tamaulipas. En los Estados Unidos, se extienden principalmente al oeste del río Mississippi, aunque también se han introducido en pocos lugares del este.

Etimología

Los perros de la pradera reciben su nombre de su hábitat y su llamada de alerta, que suena similar al ladrido de un perro. Este nombre estaba ya en uso en 1774. Su género, Cynomys, deriva del griego y significa ” perro ratón”.

Descripción

En promedio, estos robustos roedores crecerán entre 30 y 40 cm (12 y 16 pulgadas) de largo, incluyendo la corta cola, y pesarán entre 0,5 y 1,5 kilogramos (1 y 3 lb). El dimorfismo sexual en la masa corporal en el perro de la pradera varía de 105 a 136% entre los sexos. Entre las especies, los perros de las praderas de cola negra tienden a ser los que tienen menos dimorfismo sexual, y perros de las praderas de cola blanca tienden a ser los más dimórficos.

Dieta

Los perros de la pradera son principalmente herbívoros, aunque comen algunos insectos. Se alimentan principalmente de pastos y semillas pequeñas. En el otoño, comen hierbas de hoja ancha. En el invierno, en periodo de lactancia y las hembras embarazadas complementan su dieta con nieve para obtener agua adicional. También comen raíces, semillas, frutas, brotes y pastos de varias especies.

Hábitat y madriguera

Los perros de la pradera viven principalmente en altitudes que van de 2.000 a 10.000 pies sobre el nivel del mar. Las zonas en las que viven pueden ser tan calientes como 38 ° C (100 ° F) en el verano y tan frías como -37 ° C (. – 35 ° F) en el invierno. Dado que viven en zonas propensas a las amenazas ambientales, incluidas las granizadas, tormentas de nieve e inundaciones, así como la sequía y los incendios de la pradera, las madrigueras les proporcionan una importante protección.

Las madrigueras poseen de 5-10 m (16-33 pies) de largo y están a 2-3 m (6.6-9.8 pies) por debajo del suelo. Los orificios de entrada son generalmente de 10-30 cm (3.9-11.8) de diámetro. Estas madrigueras pueden tener un máximo de seis entradas. A veces, las entradas son simplemente agujeros planos en el suelo, mientras que en otros momentos están rodeados de montículos de tierra orientadas a la izquierda como pilas, o apisonadas. Tienen cámaras de cría para sus crías, cámaras de noche, y cámaras para el invierno. También contienen cámaras de aire que pueden funcionar para proteger la madriguera de las inundaciones y un puesto de escucha para los depredadores.

Organización social y espaciamiento

Estas ardillas son muy sociales, viven en grandes colonias o “pueblos”, con varias familias de perritos de la pradera que pueden abarcar cientos de acres. Los grupos familiares son las unidades más básicas de la sociedad. Los miembros de un grupo familiar habitan el mismo territorio e interactúan a través de vía oral o “besos” y el aseo personal entre sí.

Una colonia de perritos de la pradera puede contener de 15-26 grupos familiares. También puede haber subgrupos dentro de una ciudad, llamados “pabellones”, que están separados por una barrera física. Existen varias familias dentro de estas salas. La mayoría de los grupos familiares de los perros de las praderas se componen de un macho adulto reproductor, dos o tres hembras adultas y de una a dos crías machos y una a dos crías hembras. Las hembras permanecen en sus grupos natales de por vida y por lo tanto son la fuente de estabilidad en los grupos. Los machos abandonan sus grupos natales cuando maduran para encontrar otro grupo familiar para defender y criar.

El territorio promedio del perrito de las praderas ocupa 0.05-1.01 hectáreas. Los territorios tienen fronteras bien establecidas, que coinciden con barreras físicas, tales como rocas y árboles. El macho residente de un territorio lo defenderá de intrusos. Estas interacciones pueden ocurrir 20 veces por día y duran cinco minutos. Cuando dos perros de la pradera se enfrentan entre sí en los bordes de sus territorios, comenzarán por mirarse fijamente, moverán sus colas, rozarán sus dientes, y olerán sus glándulas de olor perianales. Cuando luchan, los perros de la pradera morderán, patearán y embestirán. Si el competidor es más pequeño, las hembras participarán en los combates. De lo contrario, darán la señal al macho residente.

Reproducción y cría

La copulación del perro de la pradera se produce en las madrigueras, y esto reduce el riesgo de interrupción por un macho de la competencia. También corren menos riesgo de depredación. Los comportamientos que señalan que una hembra está en celo incluyen confraternizar bajo tierra, auto-lamerse los genitales, los baños de polvo, y las entradas finales en la madriguera por la noche. Los perros de la pradera también tienen una llamada de acoplamiento que consiste en un conjunto de 2 a 25 ladridos con de 3 a 15 segundos de pausa entre cada uno. Cuando la cópula ha terminado, el macho evitará que otros machos se apareen con ella mediante la inserción de tapones de copulación.

Las madres de los perros de las praderas hacen la mayor parte de la atención de las crías. Además de amamantar a los jóvenes, la madre también defenderá la cámara de cría y recogerá la hierba para el nido. Los machos juegan su parte en la defensa de los territorios y el mantenimiento de las madrigueras. El joven pasa sus primeras seis semanas debajo de la tierra. Luego del destete y comienzan a emerger de la madriguera y a los cinco meses se han desarrollado completamente. El infanticidio ocurre entre los perros de la pradera. Los machos que toman el relevo un grupo familiar matarán a los descendientes del macho anterior. Esto hace que la madre entre en celo antes. Sin embargo, la mayoría del infanticidio se hace por parientes cercanos. Las hembras lactantes matan el descendiente de una hembra relacionada tanto para disminuir la competencia como para aumentar la zona de alimentación.

El perro de las praderas se adapta bien a los depredadores. A través de su visión dicromática, puede detectar depredadores desde una gran distancia; entonces alerta a otros perros de la pradera del peligro con una llamada especial, de tono alto.

El estado de conservación

Los ecologistas consideran que este roedor es una especie clave. Son una especie presa importante, siendo fundamental en la dieta de las especies de la pradera, como el hurón de patas negras, el zorro, águila real, el tejón americano, y aguililla real. Otras especies, como el chorlito de montaña y el búho de madriguera, también dependen del perro de las praderas para las áreas de anidación. Incluso las especies que pastan los llanos, como el bisonte, berrendo, venado bura y han mostrado una tendencia para el pastoreo en la misma tierra utilizada por los perros de la pradera.

Sin embargo, los perros de las praderas a menudo se identifican como plagas y son exterminados de las propiedades agrícolas, ya que son capaces de dañar las cosechas.

Como resultado, el hábitat de este tipo de ardillas se ha visto afectado por la eliminación directa de productos agrícolas, así como la intromisión más obvia del desarrollo urbano, lo que ha reducido considerablemente sus poblaciones.

En cautiverio

Hasta el año 2003, los perros de las praderas de cola negra eran sacados del medio silvestre para el comercio de mascotas exóticas en Canadá, Estados Unidos, Japón y Europa. Eran removidos de sus madrigueras subterráneas cada primavera. Pueden ser difíciles de criar en cautividad, pero se reproducen bien en los zoológicos.

Pueden ser animales difíciles de cuidar, pues requieren una atención regular y una dieta muy específica de pastos y heno. Cada año, entran en un período llamado rutina que puede durar varios meses, en los que su personalidad puede cambiar drásticamente, a menudo ponerse a la defensiva o incluso agresivos. A pesar de sus necesidades, los perros de las praderas son animales muy sociales y llegan a parecer como si trataran a los seres humanos como miembros de su colonia, contestándoles con ladridos y chirridos, e incluso venir cuando se le llama por su nombre.

En la cultura

En las empresas que utilizan un gran número de cubículos en un espacio común, los empleados utilizan a veces el término “perrera de pradera” para referirse a la acción de varias personas que buscan simultáneamente a través de las paredes de sus cubículos en respuesta a un ruido u otra distracción. Esta acción se cree que se asemeja a la respuesta de sobresalto de un grupo de perros de la pradera.