Ardillas voladoras

Las ardillas voladoras (científicamente conocidas como Pteromyini o Petauristini) son una tribu de 44 especies de ardillas en la familia Sciuridae. No son capaces de volar de la misma manera como las aves o murciélagos, pero son capaces de deslizarse de un árbol a otro con la ayuda de un patagio, una membrana peluda como un paracaídas, que se extiende desde la muñeca hasta el tobillo. Su larga cola le proporciona estabilidad en el vuelo. Anatómicamente son muy similares a otras ardillas, pero tienen una serie de adaptaciones que se adaptan a su estilo de vida; los huesos de las extremidades son más largos y sus manos, huesos de pie y vértebras distales son más cortas. Durante el vuelo son capaces de dirigir y ejercer el control sobre su trayectoria de planeo con sus miembros y la cola.

Los estudios moleculares han demostrado que las ardillas voladoras son monofiléticas y se originaron hace unos 18-20 millones de años. La mayoría son nocturnas y omnívoras, comen frutas, semillas, brotes, flores, insectos, gasterópodos, arañas, hongos, huevos de ave y la savia del árbol. Las crías nacen en un nido, ciegas e indefensas. Serán cuidadas por su madre y a las cinco semanas serán capaces de practicar las habilidades de vuelo sin motor, hasta que a las diez semanas que están listas para dejar el nido.

Vuelo (deslizamiento) de la ardilla voladora

Las ardillas voladoras no son capaces de volar como los pájaros o murciélagos; en cambio, se deslizan (planean) entre los árboles. Son capaces incluso de obtener elevación en el transcurso de estos vuelos, con vuelos registrados hasta de 90 metros (295 pies). La dirección y la velocidad del animal en el aire son variadas cambiando las posiciones de sus extremidades, en gran parte controlado por pequeños huesos cartilaginosos de la muñeca. La muñeca está conectada al cartílago, que forma un extremo de ala que se utiliza durante deslizamiento. Después de alargarse, la punta del ala puede ajustarse a diferentes ángulos, para lograr el control de los movimientos aerodinámicos. La muñeca también cambia la tensión del patagio, la membrana peluda tipo paracaídas, que se extiende desde la muñeca hasta el tobillo. Tienen una cola esponjosa que estabiliza en vuelo. La cola actúa como complemento del perfil aerodinámico, trabajando como un freno de aire antes de aterrizar en un tronco de árbol.

Antes del siglo 21, se debatió con frecuencia la historia evolutiva de la ardilla voladora. Este debate se clarificó en gran medida como resultado de dos estudios moleculares. Estos estudios encontraron que las ardillas voladoras se originaron hace 18-20 millones de años, y tienen una relación con sus hermanas, las ardillas de árbol. Debido a su estrecha ascendencia, las diferencias morfológicas entre ardillas voladoras y ardillas de árbol revelan la penetración en la formación del mecanismo de deslizamiento. Mediante la comparación de las ardillas voladoras del norte y las ardillas de árbol del sur, tamaño similar, las ardillas voladoras muestran un alargamiento de los huesos, tales como las de las vértebras lumbares y el antebrazo, mientras que los pies, manos, y las vértebras distales se reducen en longitud relativa a las ardillas de árbol. Estas diferencias en las proporciones del cuerpo revelan la adaptación a las ardillas voladoras para reducir al mínimo la carga alar y permitir una mayor capacidad de maniobra mientras se desliza.

Hay varias hipótesis que intentan explicar la evolución del mecanismo de deslizamiento en las ardillas voladoras. Una posible explicación está relacionada con la eficiencia energética y la búsqueda de alimento. Pues el vuelo es una forma energéticamente eficiente para pasar de un árbol a otro mientras se alimentan. Las ardillas voladoras también son capaces de hurgar a través de una mayor área de bosque más rápidamente que las ardillas de árbol. Otras hipótesis afirman que el mecanismo ha evolucionado para evitar a los depredadores cercanos y prevenir lesiones. En caso de peligro surge en un árbol específico, las ardillas voladoras tienen la capacidad de deslizarse a otro árbol, por lo general, garantizándose la seguridad del peligro anterior.

Comportamiento

La esperanza de vida de las ardillas voladoras en la naturaleza es de unos seis años, pero las ardillas voladoras pueden vivir hasta quince años en los parques zoológicos. La tasa de mortalidad en ardillas voladoras jóvenes es alto debido a los depredadores y enfermedades. Los depredadores de las ardillas voladoras incluyen serpientes de los árboles, mapaches, búhos, martas, pescadores, coyotes, linces y gatos salvajes. En el noroeste del Pacífico de América del Norte, el búho manchado del norte (Strix occidentalis) es un depredador común de las ardillas voladoras.

Las ardillas voladoras son generalmente nocturnas, ya que no son adeptas a escapar de aves rapaces que cazan durante el día. Comen de acuerdo a su entorno; son omnívoros, y se comen toda la comida que pueden encontrar. La ardilla voladora del sur de América del Norte se alimenta de semillas, insectos, gasterópodos (caracoles y babosas), arañas, arbustos, flores, hongos y savia de los árboles.

Reproducción

La temporada de apareamiento de las ardillas voladoras se produce durante febrero y marzo. Cuando nacen los bebés, las ardillas hembras viven con ellos en los lugares de anidamiento. Las madres estimulan y protegen a sus crías hasta que salen del nido. Los machos no participan en la consolidación de su descendencia.

Al nacer, las ardillas voladoras carecen, en su mayoría de pelo, aparte de sus bigotes, y la mayoría de sus sentidos no están presentes. Sus órganos internos son visibles a través de la piel, y su sexo se puede identificar. En la semana cinco, están casi completamente desarrollados. En ese momento, pueden responder a su entorno y empezar a desarrollar una mente propia. A través de las próximas semanas de sus vidas, practican saltando y deslizándose. Después de dos meses y medio, sus habilidades de deslizamiento se perfecciona, están listos para dejar el nido, y son capaces de sobrevivir independiente.

Dieta

Las ardillas voladoras pueden alimentarse fácilmente en la noche, dado su sentido del olfato muy desarrollado. Cosechan frutas, nueces, hongos y huevos de aves. El vuelo sin motor consume menos energía., por lo que se han especializado en dietas deficientes en proteínas. Además, al poder moverse de una forma rápida, pueden aumentar la cantidad de tiempo de forrajeo.