Ardilla roja (Sciurus vulgaris)

La ardilla roja, o una ardilla roja eurasiática (Sciurus vulgaris) es una especie de ardilla de árbol en el género Sciurus, común en toda Eurasia. La ardilla roja es un roedor arborícola, omnívoro.

En Gran Bretaña, Italia e Irlanda, los números han disminuido drásticamente en los últimos años. Esta disminución está asociada a la introducción por el hombre de la ardilla gris oriental (Sciurus carolinensis) de América del Norte. Además, la pérdida de hábitat es un factor. Debido a esto, sin la conservación, estas ardillas podrían desaparecer de aquellas costas, dentro de una generación.

A diferencia de otros roedores, la ardilla roja euroasiática no es una amenaza directa para los seres humanos.

Descripción

La ardilla roja tiene una longitud típica de cabeza y cuerpo de 19 a 23 cm (7,5 a 9 en), una longitud de la cola de 15 a 20 cm (5,9 a 7,9 pulgadas), y una masa de 250 a 340 g (8,8 a 12 onzas). Los machos y las hembras son del mismo tamaño.

La larga cola le ayuda a la ardilla a equilibrarse y dirigirse al saltar de un árbol a otro y correr a lo largo de las ramas, y puede mantener caliente al animal durante el sueño.

La ardilla roja, como la mayoría de las ardillas de árbol, tiene, garras curvas afiladas que le permitan subir y bajar de los troncos de árboles grandes, ramas delgadas e incluso paredes de una casa. Sus fuertes patas traseras le permiten saltar las brechas entre los árboles. La ardilla roja también tiene la capacidad de nadar.

El pelaje de la ardilla roja, cuyo color puede variar con el tiempo del año y del país, posee varios tonos diferentes que van desde negro a rojo. Los pelajes rojos son más comunes en Gran Bretaña; en otras partes de Europa y Asia los diferentes colores coexisten dentro de las poblaciones, al igual que el color del cabello en algunas poblaciones humanas. La parte inferior de la ardilla es siempre blanco-crema en color. La ardilla roja se despoja de su pelaje dos veces al año, pasando de un pelaje delgado de verano a un abrigo de invierno más grueso, más oscuro con penachos notablemente más grandes (una característica distintiva prominente de esta especie).

Distribución

Las ardillas rojas viven en los bosques de coníferas del norte de Europa y Siberia, prefieren el pino silvestre, abeto rojo y el pino de Siberia. En Europa occidental y meridional se encuentran en los bosques de hoja ancha, donde la mezcla de especies de árboles y arbustos les proporciona una mejor fuente de alimentos todo el año. En la mayor parte de las Islas Británicas y en Italia, los bosques de hoja ancha son ahora menos adecuados debido a la estrategia de alimentación más competitiva de las ardillas grises introducidas.

Reproducción

El apareamiento puede ocurrir a finales del invierno, durante febrero y marzo y en verano entre junio y julio. Son posibles hasta dos camadas al año, por hembra. Cada camada contiene generalmente tres o cuatro jóvenes, aunque pueden nacer hasta seis. La gestación es de aproximadamente 38 a 39 días. Los jóvenes son atendidos por la madre y nacen indefensos, ciegos y sordos, y pesan entre 10 y 15 g. Su cuerpo estará cubierto de cabello a los 21 días, y los ojos y los oídos abiertos después de tres a cuatro semanas, y desarrollan todos sus dientes a los 42 días. Las ardillas rojas pueden comer alimentos sólidos alrededor de 40 días después de su nacimiento y desde ese punto pueden dejar el nido por su cuenta para encontrar el alimento; sin embargo, todavía se amamantarán de su madre hasta el destete, que se produce en 8 a 10 semanas.

Durante el apareamiento, los machos detectan las hembras que están en celo por un olor que producen, y aunque no hay cortejo, el macho persigue a la hembra hasta una hora antes del apareamiento. Por lo general, varios machos persiguen a una sola hembra hasta que el macho dominante, por lo general el más grande del grupo, se acopla con la hembra. Los machos y las hembras se aparean varias veces, con muchas parejas. Las hembras deben alcanzar un mínimo de masa corporal antes de entrar en el estro, y si el alimento es escaso la cría se puede retrasar. Típicamente, una hembra producirá su primera camada en su segundo año.

Esperanza de vida

Las ardillas rojas que sobreviven a su primer invierno tienen una esperanza de vida de 3 años. Pueden alcanzar los 7 años de edad, y 10 en cautividad. La supervivencia se relaciona positivamente con la disponibilidad de semillas de los árboles en otoño-invierno; en promedio, 75 hasta 85% de los juveniles mueren durante su primer invierno, y la mortalidad es aproximadamente del 50% para los inviernos siguientes a la primera.

Ecología y el comportamiento

La ardilla roja se encuentra tanto en los bosques de coníferas como en bosques templados de hoja ancha. La ardilla hace un nido con ramas en una rama-tenedor, formando una estructura en forma de cúpula de 25 a 30 cm de diámetro. Esto se alinea con musgo, hojas, hierba y corteza. También utilizan huecos de árboles y agujeros de pájaros carpinteros.

La ardilla roja es un animal solitario y tímido y es reacio a compartir la comida con otros. Sin embargo, fuera de la temporada de reproducción y particularmente en invierno, varias ardillas rojas pueden compartir un nido para mantener el calor. La organización social se basa en jerarquías de dominio dentro y entre los sexos; aunque los machos no son necesariamente dominantes con las hembras, los animales dominantes tienden a ser más grandes y más viejos que los animales subordinados, y los machos dominantes tienden a tener áreas de distribución más grandes que los machos subordinados o hembras.

La ardilla roja se alimenta sobre todo de semillas de árboles, y del interior de los conos de coníferas. Los hongos, frutos secos (avellanas, hayas y castaños), bayas y brotes son también parte de su dieta.

Aunque con menor frecuencia, las ardillas rojas también pueden comer huevos de aves o pollos.

El exceso de comida es almacenado, ya sea enterrado o en rincones o agujeros en los árboles, y se come cuando la comida escasea. A pesar de que la ardilla roja recuerda en donde crea sus almacenes a un nivel mejor que el azar, su memoria espacial es sustancialmente menos precisa y duradera que la de ardilla gris, por lo tanto, a menudo tendrá que buscar sus escondites cuando lo necesitan, y muchos de estos no los encuentran de nuevo.

Entre el 60% y el 80% de su periodo activo puede ser gastado en el forrajeo y alimentación. El período activo de la ardilla roja es en la mañana y en la tarde-noche. A menudo descansa al medio del día, evitando el calor y la alta visibilidad de las aves de presa que son peligrosas durante estas horas. Durante el invierno, este medio día de descanso es a menudo mucho más breve, o está ausente por completo, a pesar de que las duras condiciones meteorológicas puede causar que el animal permanezca en su nido durante días a la vez.

Enemigos y amenazas

Los depredadores arbóreos de las ardillas rojas incluyen pequeños mamíferos; como la marta, gatos salvajes, y el armiño. El zorro rojo, gatos y perros pueden cazar a la ardilla roja cuando está en el suelo. Los seres humanos influyen en el tamaño de la población y la mortalidad de la ardilla roja mediante destrucción o alteración de hábitats, causando víctimas de carretera, y mediante la introducción de poblaciones no nativas de las ardillas grises del este de América del Norte.

Conservación

Aunque no se cree que esté amenazada a nivel mundial, la ardilla roja, se ha reducido drásticamente en número en el Reino Unido; sobre todo después de que las ardillas grises fueron introducidas desde América del Norte en la década de 1870.

Importancia histórica, cultural y financiera

• La ardilla Nutkin es un personaje, siempre se muestra como una ardilla roja, en los libros del autor Inglés Beatrix Potter para los niños.
• ‘Ekorren’ (La ardilla roja) es una canción infantil muy conocida y apreciada en Suecia. Texto y letra de Alice Tegnér en 1892.
• En la mitología nórdica, Ratatoskr es una ardilla roja que corre arriba y abajo con mensajes en el árbol del mundo, Yggdrasil, y propaga chismes. En particular, lleva a los mensajes entre el águila sin nombre en la parte superior de Yggdrasill y la sierpe Níðhöggr por debajo de sus raíces.
• La ardilla roja es ampliamente cazada por su piel. En Finlandia las pieles de ardilla se utilizaron como moneda en tiempos antiguos, antes de la introducción de la moneda. La expresión “piel de ardilla” sigue siendo ampliamente entendida como una referencia a dinero.